Barbara Gowdy wurde 1950 in Windsor, Ontario geboren. Nach der High School arbeitete sie in einem Maklerbüro, studierte dann Theaterwissenschaften und später Klavier. Von 1974 an arbeitete sie einige Jahre in einem der angesehensten Literaturverlage Kanadas, anfangs als Assistentin, zuletzt als leitende Lektorin. 1979 verließ sie den Verlag, um sich ganz aufs Schreiben zu konzentrieren, arbeitete nebenher aber auch als Literaturkritikerin für Zeitungen und das Fernsehen. Heute lebt Barbara Gowdy in Toronto.